中國的印刷術,源遠流長,傳播廣遠。它是中華文化的重要組成;它隨中華文化的誕生萌芽,隨中華文化的發展演進。如果從其源頭算起,迄今已經歷了源頭、古代、近代、當代四個歷史時期,長達五千余年的發展歷程。早期,人們為了記載事件、傳播經驗和知識,創造了早期的文字符號,并尋求記載這些字符的媒介。由于受當時生產手段的限制,人們只能用自然物體來記載文字符號。例如,把文字刻、寫在巖壁、樹葉、獸骨、石塊、樹皮等自然材料上。由于記載文字的材料十分昂貴,因此,只能將重要事件做簡要記載。大多數人的經驗,只能靠口頭進行傳播,這嚴重影響著社會文化的發展。
包裝印刷印刷術的發明,大大改變了這種面貌,人們積累的經驗可以寫成文字,進行大批量的復制、傳播,這就是社會的文化面貌發生了巨大的變化,從而使更多的人有了讀書的機會。
隨著時間的推移和社會文化事業的發展進程,在中國新石器時期出現、并用于文字符號和圖案的刻劃、拍印,以及樹皮布印花工藝的手工雕刻技術,逐漸由簡陋、粗糙的刻劃,向復雜、精致、規范的鐫刻方向發展。到公元前十一世紀以前的商殷時期,已用于
甲骨文字的雕刻了。到了西周,鐫刻技術與古老的冶煉技術相結合,出現和發展了鑄造或鐫刻文字的青銅器皿。東周迄秦,石刻之風日益盛行,使得這一古老的手工雕刻技術從量和質兩方面都得到飛躍性進展,并開印章蓋印之先河。對中國文化事業的發展作出了重要貢獻。同時,也為手工雕刻技術的進一步發展和完善,創造了機會和條件。秦漢以來的蓋印封泥、模印磚瓦,屬于手工雕刻應用領域的擴展和轉印復制術的廣泛應用。至于爾后出現的拓印術和進一步發展了的織物印刷,那實質上已經是雛形中的印刷術了。